1549年，25岁的张居正向嘉靖呈上他的第一道奏疏《论时政疏》，指出当时朝政的五大弊病，同时提出了对嘉靖的建议。
此时的嘉靖正沉迷于崇道活动中，他宠信内阁辅臣严嵩，不大理会其他大臣的进谏和奏章，张居正满怀热情写成的奏疏也受到了同样冷遇。
张居正显然对时局有清醒的认知，他很快看清自己面临的形势，于是从此之后，整个嘉靖朝，他再没有主动上过一次奏疏。
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《论时政疏》是张居正在嘉靖朝第一次主动上书，也是他的最后一次。
一、江陵神童
张居正出生于荆州府江陵县（现在的湖北省荆州市），他的曾祖父给他取名“白圭”。
张白圭从小就聪明过人，他12岁时参加荆州府的童子试，因为文采出众受到荆州知府李士翱的赏识与鼓励。
李士翱是进士出身，他担任地方官期间注重当地教育，更重视人才的选拔。他看到张白圭小小年纪就写得一手好文章，相貌清秀又为人庄重，于是鼓励他人生应及早立志，长大成为有用之才。赏识之余，李士翱觉得“白圭”的名字不太好，于是就给他改名为“张居正”。
两年后，张居正再次以出众的文采惊动了一个人，那个人就是湖广巡抚顾璘。
顾璘一向很有诗才，是当时著名的政治家和文学家，他看到少年张居正的文章后大加赞叹，称赞张居正是“国器”。不久，张居正通过乡试，顾璘当即把自己饰有犀角的腰带解下来送给张居正，同时对张居正的未来做出预判： “将来你是要佩戴玉带的，犀带配不上你！”
此时的张居正不过十五六岁，他的父亲只是江陵当地的一位秀才，并非出自官宦之家，可是独具慧眼的顾璘已经预见了他的未来。
之后，张居正的求学入仕之路十分顺利，1547年，23岁的张居正考中进士，不久被选入翰林院担任庶吉士，成为嘉靖身边的近臣。
看上去张居正已经步入一帆风顺的仕途，可是，颇有雄心壮志的张居正并不满足于此。
二、身处漩涡，心盼安宁
张居正满怀热情地步入仕途的时候，正是嘉靖已经初步实现了自己的雄心、有意通过斋醮祈祷获得长生的时候。
满腔抱负的小青年张居正碰上了一心享受老年生活的嘉靖，注定张居正接下来的日子难以如愿。更要命的是，一把手嘉靖看上去无所事事，而在他看不到的地方，把持大权的夏言和严嵩却斗得如火如荼。
夏言和严嵩的争斗持续了几年时间，最终于1548年落下帷幕，以夏言被捕处死而告终。
张居正全程观战，虽然他还年轻，没能全部领略官场斗的微妙玄机，但是聪颖敏锐如他，已经洞悉朝政问题所在。
年轻的庶吉士满怀一扫朝廷弊政的雄心，意气风发地挥笔写下了《论时政疏》递交上去，真诚而迫切地请求嘉靖“通上下之志，广开献纳之门”，以形成大臣尽忠效力、清除积弊的大好时局。
张居正的敏锐与满腔热忱毫无意外地碰了一个软钉子：奏章递交上去之后，如同泥牛沉河一般毫无声息。
老谋深算、乾纲独断的嘉靖根本没理张居正。
张居正像一位关心病患的良医，为病入膏肓的大明朝开出了药方，可是让他没想到的是，造成朝廷病体沉重的始作俑者，嘉靖，却拒绝服药。
不过，和后来因为进谏而遇害的杨继盛、沈炼相比，张居正已经足够幸运。
幸运的张居正却不认为自己有多幸运，他期盼着朝廷能对自己的热情给予反响，期待看到嘉靖做出哪怕一丝一毫的改变。
可是，什么都没有。
张居正认为自己受到了强烈无比的打击，从此之后，除了例行奏章之外，他再没有主动上书一次。
而这，并不是张居正心灰意冷的最终结果。
三、壮年悠游
张居正在翰林院担任庶吉士的时候，徐阶兼任翰林院学士，负责教习张居正这些庶吉士，对于张居正来说，徐阶身兼领导和老师双重身份。
和张居正相同的是，徐阶同样对嘉靖慵懒、严嵩专权的朝政不满，但是经历了艰险的暗中较量之后，他清楚地了解到战争的残酷，所以他采取表面与严嵩和解的态度，悄悄藏起斗争的锐气，隐忍地等待时机。
年轻的张居正此时还看不懂徐阶的隐忍，1554年，对朝政十分不满的张居正以生病为由，请假离开京城，回到故乡江陵，开始了他为期三年的休假生涯。
离开京城之时，张居正没忘记自己的领导兼老师徐阶，他给徐阶写了一封信，表达对他“不作为”的不满。
徐阶显然不能把自己的全盘计划都告诉张居正，他只能眼巴巴地看着这个年轻人颓然离去，回到江陵过乡居生活。
休假也好，乡居也罢，作为一个满怀抱负的读书人，张居正显然不满足于此。
在这段闲暇时光里，张居正走过不少地方，看过许多风景的同时也更深切地感受到了百姓生活的不易：他们受到税赋的逼迫，承受灾荒的苦难，一年到头勉强吃上几顿饱饭；为了生活免不了卖儿鬻女，家庭离散……
见多了民间疾苦之后，张居正总结出了所有问题的症结所在，而他也终于明白：要解决所有的问题，他必须回到朝廷，拥有能解决实际问题的权力。
明白这一切的张居正没有犹豫，1557年，离开京城三年的张居正又回到翰林院，重归仕途。
这一次，张居正明显和以前不同：他理解了徐阶的所作所为，他也像徐阶一样，悄悄隐藏起所有的锋芒与实力，在隐忍中等待着时机的到来。
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